新島襄

「新島襄記念会堂」は、新島襄召天30周年を記念して1919年（大正8年）に完成した。

大谷石造の建物はＦ・Ｌ・ ライト設計の帝国ホテル（大正12年竣工）の5年前であり、この点からも設計者古橋柳太郎と安中教会礼拝堂の建築史上の意義が高く評価される。

この礼拝堂のデザインは基本的には、外観をゴシック様式とし、石造の壁体に控壁（バワトレス） を入れて分節を行い、正面玄関左に鐘塔を配置している。内部は天井をロマネスク風に円筒ヴォールトとし、身廊と側廊の間には列柱を設けず、会堂を広く見せる工夫がされている。

身廊と祭壇部との境にも大アーチをつくらず、祭壇までヴォールトを延長して一体化し、ヴォールト端部を2本の石柱（茨城産の大理石）で受けて祭壇に変化をつけるなど見事な手法がみられる。（東海大学建築学科の調査による）。なお現在の屋根は銅板葺に改められている。

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1843年（天保14年）新島襄は、江戸神田一ツ橋安中藩板倉家の江戸上屋敷（現在の学士会館のある場所）で生まれました。幼名は七五三太（しめた）といいます。

1864年国禁を犯して函館より密出国した新島襄は、ハーディー氏所有の船で米国ボストンに到着した縁で、ボストンのハーディー家に引き取られ、アルフュース・ハーディー（Alpheus Hardy)が理事を務めるフィリップス・アカデミー英語科、アーモスト大学、アンドーバー神学校で学びました。

アーモスト大学の1870年卒業生名簿に、ジョセフ・ハーディー・ニーシマ（Joseph Hardy Neesima）と新島襄の米国名が記録されています。また、大学内のジョンソン・チャペルの祭壇のすぐ右側には新島襄の肖像画が飾られています。尚、高崎藩士の家に生まれた内村鑑三も、新島襄の勧めに従い、1885年にアーモスト大学に進学しています。

1874年9月ボストンのマウント・ヴァノン教会で按手礼を受け、牧師の資格を得た新島襄は、同年10月にバーモント州ラットラントのグレース教会で行われたアメリカン・ボード第65回年会で、日本でのキリスト教主義大学設立を訴え、当時のお金で5,000ドル の 寄付申し込みを受けることに成功しました。

その年11月明治政府下の日本に10年振りに帰国した新島襄は、安中で両親に再会を果たすとともに、翌1875年京都に同志社英学校を開校、1878年には地元の求道者30名に洗礼を授け安中教会創立を助けました。

その後、日本におけるキリスト教の伝道に尽力しましたが、1890年（明治23年）急性腹膜炎のため、療養先の大磯「百足屋」にて47歳の生涯を閉じました。